Las 10 causas principales de defunción

En 2023, las 10 causas principales de defunción totalizaron 33 millones de fallecimientos, es decir, el 54 % de los 61 millones de muertes que se produjeron en todo el mundo.

Las causas principales de defunción en el mundo, según el número total de vidas perdidas, están asociadas a dos grandes esferas: las enfermedades cardiovasculares (cardiopatías isquémicas, accidentes cerebrovasculares) y las enfermedades respiratorias (enfermedad pulmonar obstructiva crónica, infecciones de las vías respiratorias inferiores). La COVID-19 ha desaparecido de las 10 causas principales de defunción en todo el mundo por primera vez desde el inicio de la pandemia de COVID-19 en 2020.

Las causas de defunción pueden agruparse en tres categorías: enfermedades transmisibles (enfermedades infecciosas y parasitarias y afecciones maternas, perinatales y nutricionales), enfermedades no transmisibles (crónicas) y lesiones o traumatismos.

Causas principales de defunción en el mundo

A nivel mundial, ocho de las 10 causas principales de defunción en 2023 correspondían a enfermedades no transmisibles, que representaban el 47 % de todas las defunciones, o el 88 % de las atribuibles a las 10 causas principales.

Causas principales de defunción en 2023 en el mundo

La causa principal de defunción a escala mundial es la cardiopatía isquémica, responsable del 16 % de todas las muertes en el mundo. Desde el año 2000, el mayor aumento en cuanto al número de defunciones corresponde a esta enfermedad, que ha pasado de 3,0 millones a 9,5 millones en 2023. Los accidentes cerebrovasculares y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica fueron la segunda y la tercera causas principales de defunción en 2023, y representaron aproximadamente el 11 % (6,8 millones) y el 6 % (3,6 millones) del total de muertes, respectivamente.

Las infecciones de las vías respiratorias inferiores volvieron a ser la enfermedad transmisible más mortal a escala mundial, situándose como la cuarta causa principal de defunción en 2023. El número de fallecimientos debidos a este tipo de infecciones ha aumentado desde 2022, al tiempo que se contenía parcialmente el riesgo concurrente de la COVID-19. En 2023, las infecciones de las vías respiratorias inferiores se cobraron 2,7 millones de vidas, recuperando así el nivel de 2019, antes de la pandemia.

También aumentaron las muertes por otras enfermedades no transmisibles. En 2023, la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia figuraban como la quinta causa de defunción, con 2,1 millones de muertes. Estas enfermedades afectan de manera desproporcionada a las mujeres. En todo el mundo, el 66 % de las personas que fallecen a causa de la enfermedad de Alzheimer y de otras formas de demencia son mujeres.

La diabetes también figuraba entre las 10 causas principales de defunción (en sexto lugar), con 2,0 millones de fallecimientos, más del doble que en el año 2000.

El número de fallecimientos por cáncer de tráquea, bronquios y pulmón ha pasado de 1,1 millones en el año 2000 a 1,8 millones en 2023 y ocupa ahora el séptimo lugar entre las causas principales de defunción.

Entre las enfermedades que estaban entre las 10 causas principales de defunción en 2000 y que ya no se encuentran en la lista se incluyen el VIH y el sida. Las muertes por el VIH y el sida han disminuido en un 62 %, de modo que ha pasado de ser la séptima causa principal de defunción en el mundo en 2000 a la 22.ª en 2023. Igualmente, las muertes debidas a complicaciones relacionadas con partos prematuros han caído en un 30 %, y han pasado de ser la octava causa principal de defunción en 2000 a la 16.ª en 2021.

Por su parte, las enfermedades renales han aumentado, pasando del 17.º lugar al noveno, y el número de fallecimientos se incrementó en un 86 % entre 2000 y 2023.

La COVID-19 fue directamente responsable de una cifra estimada de entre 5,3 millones y 9,4 millones de muertes, lo que la situó como la tercera y la primera causa de fallecimientos a nivel mundial en 2020 y 2021, respectivamente, cuando la pandemia alcanzó su punto álgido. En 2022 y 2023 se observó una tendencia a la baja, y el número de defunciones directamente atribuibles a la COVID-19 cayó hasta los 0,9 millones en todo el mundo, convirtiéndose así en la 14.ª causa principal de defunción.

Principales causas de defunción por grupo de ingresos

El Banco Mundial clasifica las economías del mundo en cuatro grupos de ingresos (1), en función del ingreso nacional bruto: bajo, mediano bajo, mediano alto y alto.

Causas principales de defunción en 2023 en los países de ingreso bajo

Los habitantes de los países de ingreso bajo tienen una probabilidad mucho mayor de morir de una enfermedad transmisible que de una enfermedad no transmisible. Pese al descenso registrado a nivel mundial, siete de las 10 causas principales de defunción en 2023 en los países de ingreso bajo correspondían a enfermedades transmisibles.

El paludismo, la tuberculosis y el VIH y el sida siguen figurando entre las 10 causas principales. No obstante, el número de fallecimientos debidos a ellas disminuyó considerablemente. El mayor descenso entre las 10 causas principales de defunción en este grupo de ingresos corresponde al VIH y el sida, con un 62 % menos de muertes en 2023 con respecto a la cifra de 2000.

Las enfermedades diarreicas siguen siendo una importante causa de defunción en los países de ingreso bajo. En 2023 ocupaban el quinto lugar en esta clasificación, después de haber ocupado el primer puesto en 2000. Con todo, las muertes debidas a enfermedades diarreicas han disminuido sustancialmente, siendo este descenso uno de los más pronunciados entre las 10 causas principales de defunción en los países de ingreso bajo: entre 2000 y 2023 los fallecimientos se redujeron aproximadamente a la mitad. Las muertes atribuibles a la enfermedad pulmonar obstructiva crónica son comparativamente menos prevalentes en los países de ingreso bajo que en otros grupos de ingresos. En 2023, la enfermedad pulmonar obstructiva crónica no figuraba entre las 10 causas principales de defunción en los países de ingreso bajo, a diferencia de la situación en todos los demás grupos de ingresos, donde sí que aparecía entre las 10 causas principales. Por su parte, las infecciones de las vías respiratorias inferiores han seguido siendo la causa principal de defunción en los países de ingreso bajo desde aproximadamente 2010, con la salvedad de 2021, cuando quedaron en segundo lugar, por detrás de la COVID-19. Se han observado avances limitados en la reducción de la mortalidad por esta enfermedad: el número anual de defunciones durante el periodo 2000-2023 ha superado los 350 000 fallecimientos y no se aprecia una notable tendencia a la baja.

Causas principales de defunción en 2023 en los países de ingreso mediano bajo

Los países de ingreso mediano bajo presentan una composición relativamente equilibrada de las 10 causas principales de defunción: en 2023, cinco correspondieron a enfermedades no transmisibles y cuatro a afecciones transmisibles, maternas, neonatales y nutricionales; la décima causa pertenecía a la categoría de las lesiones (traumatismos debidos al tránsito). Las muertes por cardiopatía isquémica, accidente cerebrovascular y enfermedad pulmonar obstructiva crónica entre 2000 y 2023 se multiplicaron aproximadamente por dos, pasando del cuarto, el quinto y el séptimo lugar a los tres primeros.

La diabetes es otra causa de defunción cada vez más frecuente en este grupo de ingresos: entre 2000 y 2023 ha pasado del 15.º lugar al quinto y el número de muertes por esta enfermedad se ha multiplicado por más de tres desde el año 2000.

La tuberculosis y las enfermedades diarreicas, que figuran entre las 10 causas principales de defunción en este grupo de ingresos, siguen siendo un problema importante. Sin embargo, estas categorías de enfermedades experimentaron un notable descenso en el número absoluto de fallecimientos; entre 2000 y 2023, las defunciones debidas a estas categorías se redujeron a más de la mitad. El VIH y el sida han sido la causa que más ha caído en la clasificación con respecto a la lista anterior de las 10 causas principales de defunción en el año 2000, pasando del sexto lugar al 20.º lugar, con un descenso de aproximadamente el 70 % en el número de muertes.

Causas principales de defunción en 2023 en los países de ingreso mediano alto

En los países de ingreso mediano alto se ha producido un notable incremento de los fallecimientos por cáncer de pulmón, que se han multiplicado por más de dos entre 2000 y 2023, con 520 000 defunciones adicionales; esta cifra multiplica por más de tres el incremento en el número de defunciones en los otros tres grupos de ingresos combinados. La enfermedad de Alzheimer y otras demencias también pasaron de ser la 16.ª causa de muerte en 2000 a la quinta en 2023, y las muertes debidas a estas enfermedades se multiplicaron por más de tres.

Las muertes por cardiopatía isquémica han aumentado en cerca de 1,8 millones, el mayor incremento en cualquier grupo de ingresos en el número absoluto de fallecimientos por esta causa, y han pasado del segundo lugar en el año 2000 al primero en 2023.

Ocho de las 10 causas principales de defunción en los países de ingreso mediano alto eran enfermedades no transmisibles, y las únicas dos enfermedades transmisibles en esta lista eran las infecciones de las vías respiratorias inferiores (sexta) y la COVID-19 (décima). Este grupo de ingresos es el único en el que la COVID-19 seguía figurando en 2023 entre las 10 causas principales de defunción, aunque las muertes causadas directamente por esta enfermedad han caído en un 85 % con respecto al máximo registrado en 2021. 

Causas principales de defunción en 2023 en los países de ingreso alto

En los países de ingreso alto, el número de defunciones debidas a las 10 enfermedades principales ha aumentado desde el año 2000, sobre todo por el envejecimiento de la población. Excepcionalmente, las cardiopatías isquémicas, los accidentes cerebrovasculares y el cáncer de estómago son, de las 10 causas principales de defunción, aquellas en las que la cifra total de fallecimientos ha disminuido entre 2000 y 2023: 18 %, 26 % y 27 %, respectivamente. El grupo de los países de ingreso alto es el único en el que el número de muertes por estas tres enfermedades ha descendido. No obstante, la cardiopatía isquémica y los accidentes cerebrovasculares continúan figurando entre las tres primeras causas de defunción en esta categoría de ingresos durante el periodo considerado, con un total combinado de más de 3,4 millones de muertes en 2023. Además, están aumentando las muertes por cardiopatías hipertensivas. Como reflejo de una tendencia mundial, la incidencia de esta enfermedad ha aumentado en más de un 100 %, pasando del 15.º lugar en 2000 al octavo en 2023.

Las muertes debidas a la enfermedad de Alzheimer y otras demencias también han aumentado de manera drástica, y prácticamente se han multiplicado por cuatro desde el año 2000. En 2023, estas afecciones se convirtieron en la tercera causa principal de defunción en los países de ingreso alto, cuando eran la séptima en 2000. Han sobrepasado al cáncer de pulmón, que era la tercera causa de muerte en 2000 y cayó al cuarto puesto en 2023.

En los países de ingreso alto, nueve de las 10 causas principales de defunción en 2023 eran enfermedades no transmisibles. Solo una enfermedad transmisible (las infecciones de las vías respiratorias inferiores, en sexto lugar) aparece entre las 10 causas principales de defunción.

¿Por qué debemos conocer las causas de defunción?

Entender por qué mueren las personas es fundamental para mejorar su forma de vivir. Saber cuántas personas mueren cada año, y por qué causas, no es un mero ejercicio de documentación de los fallecimientos. Permite comprender los riesgos para la salud, identificar las causas prevenibles de defunción y discapacidad, evaluar qué funciona y tomar decisiones mejor informadas. Los datos sobre mortalidad también pueden ser de utilidad para los responsables de la toma de decisiones a fin de determinar las prioridades en materia de salud y destinar recursos a aquellos ámbitos en los que son más necesarios. Por ejemplo, una información fiable sobre las defunciones y sus causas puede ayudar a moldear las políticas y la asignación de recursos, no solo en el sector de la salud, sino también en otros ámbitos, como el transporte, la alimentación y la agricultura o la protección medioambiental. A pesar de su importancia, recopilar datos precisos y exhaustivos sobre mortalidad sigue constituyendo un gran desafío, especialmente en muchos países de ingreso bajo. Los sistemas de recopilación de datos suelen ser fragmentarios, incompletos o incoherentes, lo que significa que los responsables de la formulación de políticas pueden, pese a todo, carecer de información fiable sobre el número de fallecidos, cuándo mueren y por qué causas. Sin esta información, es difícil determinar las poblaciones y las comunidades en situación de mayor riesgo, monitorear las tendencias de salud, evaluar intervenciones y formular políticas efectivas.

La Organización Mundial de la Salud elabora normas y mejores prácticas para la recopilación, el tratamiento y la síntesis de datos mediante la Clasificación Internacional de Enfermedades (CIE-11), consolidada y mejorada. Esta plataforma digital facilita la notificación de datos oportunos y exactos sobre las causas de defunción, de manera que los países puedan generar y utilizar sistemáticamente información sanitaria que se ajuste a las normas internacionales.

En consecuencia, la recopilación y el análisis sistemáticos de datos de alta calidad sobre las defunciones y sus causas son actividades fundamentales para fortalecer los sistemas de salud y mejorar la salud de la población. Desglosar estos datos a partir de factores como la edad, el sexo y la ubicación geográfica puede poner de manifiesto desigualdades importantes y ayudar a determinar dónde es más urgente intervenir. De manera similar, la información fiable sobre la discapacidad ofrece una imagen más completa de la salud de las poblaciones, más allá de la mortalidad.

Nota para la redacción 

Las Estimaciones Mundiales de la Salud de la OMS, de las que procede la información para esta nota descriptiva, ofrecen datos exhaustivos y comparables relacionados con la salud, entre ellos la esperanza de vida, la esperanza de vida sana, la mortalidad y morbilidad, y la carga de morbilidad a nivel mundial, regional y nacional, desglosados por edad, sexo y causa. En las estimaciones publicadas en 2026 se informa sobre las tendencias anuales, desde el año 2000 hasta 2023, de más de 160 enfermedades y lesiones.

Referencias bibliográficas

1. The World Bank. World Bank Country and Lending Groups. https://datahelpdesk.worldbank.org/knowledgebase/articles/906519-world-bank-country-and-lending-groups