Rayonnement ultraviolet

Principaux faits

• Les cancers de la peau sont principalement dus à l’exposition au rayonnement ultraviolet (UV), qui provient soit du soleil, soit de sources artificielles, telles que les lits de bronzage.
• En 2020, plus de 1,5 million de cas de cancers de la peau ont été diagnostiqués et plus de 120 000 décès associés ont été signalés dans le monde.
• On estime que 18 millions de personnes dans le monde sont atteintes de cécité à cause d’une cataracte ; environ 10 % de ces cas sont peut-être dus à l’exposition au rayonnement UV.
• Une exposition excessive au soleil chez les enfants et les adolescents contribue à la survenue d’un cancer de la peau à l’âge adulte.
• Un certain niveau d’exposition au rayonnement UV est bénéfique pour la santé, en particulier pour la synthèse de la vitamine D.
• Il existe des mesures de prévention simples et efficaces. Une protection solaire est recommandée lorsque l’indice ultraviolet est de 3 ou plus.

Vue d’ensemble

Le rayonnement ultraviolet (UV) ne peut être ni vu ni ressenti. Alors que certaines personnes sont exposées à des sources artificielles de rayonnement UV (par exemple en médecine, dans l’industrie et à des fins de désinfection et cosmétiques), tout le monde est exposé aux rayons UV solaires. Les niveaux de rayonnement UV solaire dépendent de plusieurs facteurs :

• L’élévation du soleil : plus le soleil est haut dans le ciel, plus le niveau du rayonnement UV est élevé. Les niveaux de rayonnement UV varient selon l’heure de la journée et la période de l’année.
• La latitude : plus l’équateur est proche, plus les niveaux de rayonnement UV sont élevés.
• L'altitude : les niveaux de rayonnement UV augmentent avec l’altitude, au fur et à mesure que la couche d’air s’amincit et absorbe moins d’UV.
• La couverture nuageuse : les niveaux de rayonnement UV sont les plus élevés sous un ciel dégagé, mais peuvent être élevés même lorsqu’il y a une couverture nuageuse.
• L'ozone : l’ozone absorbe une partie des rayons UV du soleil. S’il y a moins d’ozone, le rayonnement UV atteignant la surface de la Terre est plus important.
• La réverbération : les surfaces réfléchissantes, telles que l’eau, le sable et la neige fraîche, augmentent le niveau de rayonnement UV.
• Les changements climatiques, y compris en raison des variations de la couche d’ozone et de la couverture nuageuse qu’ils provoquent, devraient avoir un impact sur les niveaux de rayonnement UV à la surface de la Terre.

Effets sur la santé

Une exposition modérée au rayonnement UV est bénéfique pour la santé et joue un rôle essentiel dans la synthèse de la vitamine D. Cependant, une exposition excessive a des conséquences néfastes sur la santé, car le rayonnement UV est cancérogène pour l’être humain.

Effets sur la peau

Le rayonnement UV provoque des effets aigus : lésions de l’ADN, coups de soleil, réactions phototoxiques et photoallergiques, et immunosuppression. L’immunosuppression peut être considérée comme un facteur de risque de cancer et provoquer la réactivation de virus (par exemple, celui responsable de l’herpès labial).

Les effets chroniques de l’exposition au rayonnement UV sur la peau et les lèvres sont les suivants :

• le mélanome cutané : cancer de la peau potentiellement mortel ;
• le carcinome épidermoïde (CE) : tumeur maligne qui s’étend généralement moins que le mélanome et est moins susceptible d’entraîner le décès ;
• le carcinome basocellulaire (CBC) : cancer de la peau à croissance lente apparaissant principalement chez les personnes âgées ; et
• le vieillissement prématuré de la peau : perte d’élasticité de la peau à un jeune âge et cicatrisation plus lente.

En 2020, l’exposition excessive au rayonnement UV a causé environ 1,2 million de nouveaux cas de cancers de la peau autres que le mélanome (CSC et CBC) et 325 000 mélanomes cutanés, ainsi que 64 000 décès prématurés dus à des cancers autres que le mélanome et 57 000 décès dus au mélanome cutané.

Effets sur les yeux

Les effets aigus du rayonnement UV sont la photokératite et la photoconjonctivite (inflammation de la cornée et de la conjonctive, respectivement). Ces effets sont réversibles, facilement évitables grâce à des lunettes de protection et n’entraînent généralement pas de lésions à long terme, mais sont douloureux et peuvent nécessiter un traitement.

Les effets chroniques du rayonnement UV sont les suivants :

• la cataracte (une maladie oculaire caractérisée par une opacité croissante du cristallin, qui entraîne des troubles de la vision et finalement la cécité) ;
• le ptérygion (épaississement de la conjonctive qui peut couvrir une partie de la cornée) ; et
• des cancers à l’intérieur et autour de l’œil (carcinome basocellulaire, carcinome épidermoïde et mélanome).

L’exposition au rayonnement UV peut également participer à la survenue d’une dégénérescence maculaire liée à l’âge (DMLA).

On estime que 15 millions de personnes dans le monde sont atteintes de cécité à cause de la cataracte ; environ 10 % de ces cas sont peut-être dus à l’exposition au rayonnement UV.

Synthèse de la vitamine D

Une exposition modérée au rayonnement UV est essentielle à une bonne santé, car elle permet la synthèse de la vitamine D par l’organisme. La vitamine D renforce les os et le système locomoteur. Les personnes qui sont très peu exposées au soleil – par exemple, celles qui vivent dans un établissement de soins ou qui sont confinées à domicile, celles qui ont une peau très pigmentée et qui vivent sous de hautes latitudes ou celles qui, pour des raisons religieuses ou culturelles, couvrent toute la surface de leur corps lorsqu’elles sont à l’extérieur – devraient envisager une supplémentation orale en vitamine D.

Personnes particulièrement à risque

Les enfants et les adolescents sont particulièrement vulnérables aux effets nocifs du rayonnement UV en raison de la structure de leur peau et de leurs yeux. Les coups de soleil dans l’enfance entraînent un risque plus élevé de cancer de la peau à l’âge adulte. En outre, une exposition accrue au rayonnement UV peut entraîner des lésions de la rétine.

Les personnes qui ont la peau claire souffrent davantage de coups de soleil et risquent davantage d’être atteintes d’un cancer de la peau que les personnes dont la peau est foncée ; cependant, les personnes à la peau plus foncée peuvent également être atteintes de cancers de la peau. Les lésions oculaires peuvent toucher n’importe qui, et il est important d’en tenir compte.

Les personnes qui ont un nombre élevé de nævus, celles qui prennent des médicaments photosensibilisants et celles qui ont des antécédents familiaux de cancer de la peau courent un risque accru.

Les personnes qui travaillent à l’extérieur et qui sont exposées au rayonnement UV solaire courent un risque accru d’être atteintes de cancers de la peau autres que le mélanome.

Mesures de protection

Les cancers de la peau sont très facilement évitables. L’OMS recommande d’appliquer les mesures suivantes pour se protéger contre une exposition excessive au rayonnement UV :

• Limiter le temps passé au soleil en milieu de journée.
• Chercher l’ombre.
• Porter des vêtements protecteurs.
• Porter un chapeau à larges bords pour protéger les yeux, le visage, les oreilles et le cou.
• Porter des lunettes de soleil enveloppantes qui offrent une protection de 99 % à 100 % contre les UV-A et les UV-B.
• Appliquer un écran solaire à large spectre sur les zones de la peau qui ne peuvent pas être couvertes par des vêtements. La meilleure façon de se protéger du soleil est de chercher l’ombre et de porter des vêtements plutôt que d’appliquer des écrans solaires. Les écrans solaires ne doivent pas être utilisés pour passer davantage de temps au soleil. 
• Éviter d’utiliser des appareils pour bronzer artificiellement. L’utilisation de lits de bronzage augmente le risque de cancer de la peau. Le bronzage artificiel ne doit jamais être considéré comme une solution pour synthétiser suffisamment de vitamine D. Plusieurs pays ont mis en place une législation interdisant ou restreignant l’utilisation des lits de bronzage.

En encourageant les enfants à prendre les précautions simples ci-dessus, on évitera les lésions à court et à long terme tout en leur permettant de profiter du temps qu’ils passent à l’extérieur.

Action de l’OMS

L’OMS vise à réduire la charge de morbidité résultant de l’exposition au rayonnement UV. Elle encourage la recherche, élabore des lignes directrices et diffuse des outils d’information sur les interventions efficaces de protection contre le rayonnement UV pour le grand public, les travailleurs exposés et les patients.

L’indice universel de rayonnement UV solaire (IUV), un outil d’information qui décrit le niveau de rayons UV solaires à la surface de la Terre, a été mis au point par l’OMS, le Programme des Nations Unies pour l’environnement (PNUE), l’Organisation météorologique mondiale (OMM) et la Commission internationale de protection contre les rayonnements non ionisants.

L’IUV solaire est un indicateur du risque de lésion cutanée. Il sert à alerter la population sur la nécessité de prendre des mesures de protection en cas d’exposition au rayonnement UV. Plus la valeur de l’IUV est élevée, plus le risque de lésions cutanées et oculaires est grand et moins il faut de temps pour que ces lésions apparaissent. Des mesures de protection solaire doivent être appliquées lorsque l’IUV atteint 3 ou plus.